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Aug 19, 2023

Telescopio Webb: gli scienziati meravigliano le nuove visioni del cosmo del telescopio Webb della NASA

On Tuesday, NASA rolled out a series of unforgettable scenes of the universe

Martedì, la NASA ha lanciato una serie di scene indimenticabili dell’universo catturate dal più grande osservatorio spaziale mai costruito.

Dennis Overbye, Kenneth Chang e Joshua Sokol

L’universo è nato nell’oscurità 13,8 miliardi di anni fa, e anche dopo che le prime stelle e galassie sono apparse, alcune centinaia di milioni di anni dopo, anche queste sono rimaste al buio. La loro luce brillante, allungata dal tempo e dall’espansione del cosmo, si è attenuata nell’infrarosso, rendendoli – e altri indizi sulle nostre origini – inaccessibili a ogni occhio e strumento.

Finora. Martedì il James Webb Space Telescope, il più potente osservatorio spaziale mai costruito, ha offerto una spettacolare presentazione del nostro cosmo nascente, precedentemente invisibile. Antiche galassie tappezzano il cielo come gioielli sul velluto nero. Stelle nascenti che brillano dal profondo dei cumuli di polvere interstellare. Cenni di vapore acqueo nell'atmosfera di un remoto pianeta extrasolare.

La loro somma è sia una nuova visione dell'universo sia una visione dell'universo come una volta appariva nuovo.

"È sempre stato là fuori", ha detto Jane Rigby, astrofisica del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, e scienziata del progetto del telescopio per le operazioni. "Dovevamo solo costruire un telescopio per andare a vedere cosa c'era."

Il telescopio Webb – il decantato successore della NASA del telescopio spaziale Hubble, in costruzione da 30 anni e quasi 10 miliardi di dollari – è attrezzato per accedere a questo regno della storia cosmica, studiare le prime stelle e galassie e cercare mondi più vicini e potenzialmente abitabili. Si tratta di una collaborazione tra la NASA, l'Agenzia spaziale europea e l'Agenzia spaziale canadese.

"Stiamo cercando le prime cose che emergono dal Big Bang", ha detto John Mather, scienziato senior del progetto del telescopio.

Il presidente Biden ha offerto un'anteprima lunedì pomeriggio quando ha presentato quella che i funzionari e gli astronomi della NASA hanno salutato come l'immagine più profonda mai scattata del cosmo, un traguardo che probabilmente verrà superato prima della fine della settimana man mano che i computer della NASA emetteranno più dati.

L'immagine, di un distante ammasso stellare chiamato SMACS 0723, ha rivelato la presenza di galassie ancora più distanti sparse nel cielo. La luce proveniente da quelle galassie, amplificata fino alla visibilità dal campo gravitazionale dell’ammasso, ha avuto origine più di 13 miliardi di anni fa.

Guardare nello spazio significa scrutare il passato. La luce viaggia a una velocità costante di 186.000 miglia al secondo, o quasi sei trilioni di miglia all'anno, attraverso il vuoto dello spazio. Osservare una stella a 10 anni luce di distanza significa vederla come esisteva 10 anni fa, quando la luce lasciò la sua superficie. Più una stella o una galassia è lontana, più è vecchia, rendendo ogni telescopio una sorta di macchina del tempo.

Gli astronomi teorizzano che le stelle più distanti e primordiali potrebbero essere diverse dalle stelle che vediamo oggi. Le prime stelle erano composte da idrogeno puro ed elio rimasti dal Big Bang, e potevano diventare molto più massicce del Sole – e poi collassare rapidamente e violentemente in buchi neri supermassicci del tipo che ora popolano i centri della maggior parte delle galassie.

Le nuove immagini sono state presentate durante una cerimonia durata un'ora presso il Goddard Space Flight Center, ospitata da Michelle Thaller, assistente alla regia del centro per la comunicazione scientifica, con soste video in tutto il mondo. A poche miglia di distanza, presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, una folla traboccante di astronomi gridava e urlava, ooh e aahed, mentre nuove immagini lampeggiavano sullo schermo: la prova che il loro telescopio funzionava anche meglio di quanto sperato.

Uno skyscape a infrarossi mostrava il Quintetto di Stephan, cinque galassie improbabilmente raggruppate nella costellazione di Pegaso. Quattro sono così strettamente impegnati in una danza gravitazionale che alla fine si fonderanno. In effetti, l’immagine ha rivelato una fascia di polvere che si stava riscaldando mentre due galassie si strappavano le stelle l’una dall’altra.

Una vista della nebulosa dell’Anello Meridionale, i resti di una stella esplosa, ha rivelato tracce di complesse molecole di carbonio note come idrocarburi policiclici aromatici, o IPA, che galleggiano al suo interno. Tali molecole vanno alla deriva nello spazio, depositandosi in nubi che poi danno vita a nuove stelle, pianeti, asteroidi e qualunque cosa la vita possa successivamente germogliare.